天下有始，以为天下母。
开篇便立全章之根：「天下有始，以为天下母。」——天下有一个最初的「始」，可以称为「天下之母」。「始」与「母」二字，承首章「无名天地之始，有名万物之母」而来——「始」是未分之前的根源、「母」是已生之后的本源；「始」是「无」之相、「母」是「生」之相。本章把「始」与「母」合为一物——「天下之始」即「天下之母」，皆指那个万物所自出的本根（即「道」）。为何此处不直说「道」而说「母」？因为下文要谈「知子守母」之工夫——「母」与「子」是亲子关系，对应「本」与「末」、「根」与「枝」的关系，比单说「道」更显其情感与具体。万物为「子」、道为「母」——本章接下来要讲的，便是「子—母」之间的认识与守持。——天下有「始」即有「母」——万物所自出的本根，老子称之为「天下之母」。
既得其母，以知其子，既知其子，复守其母，没身不殆。
本节立出全章的工夫之纲：「既得其母，以知其子，既知其子，复守其母，没身不殆。」——既然得了「母」（道），便可以由「母」推知「子」（万物）；既然知了「子」（万物），还要回过头来「守其母」（守住道）；如此，则终身没有危险（「没身」即终身、「殆」即危）。这一节是《老子》全书最有节奏感的一段——「得母→知子→守母→不殆」四步，把「认识」与「守持」之路一并讲明。细品其精微：「得母以知子」——是从「本」推「末」的认识路径：知道了道，便可以推知万物之理；这正与四十七章「不出户知天下、不闚牖见天道」相承——本根之理通，则万物之理皆通。「知子复守母」——更深一层：知了万物，还要返回去守住道；若只知子不复守母，便会被万物之相所牵、被万物之事所累，渐渐离母而走，终至于「殆」。「复」字极重——是「再次回到」「重新返回」之意，与四十章「反者道之动」之「反」一脉。「没身不殆」是其效——能复守其母者，终身免于危殆。全章之骨架，便在这一节：「知」是「子」、「守」是「母」；知子者多、守母者少；故老子警之以「复守」、勉之以「不殆」。——「得母知子、知子复守母」——认识从「子」起、归宿在「守母」上，方能没身不殆。
塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。
本节用一对鲜明的对照展开「守母」之具体工夫：「塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。」「兑」（duì）——本义为「口」（《说文》：「兑，说也，从口」），引申为口窍、出入之门户；「门」即门户、感官与欲求的通道。「塞其兑，闭其门」——塞住口窍、闭上门户（即收摄感官与欲求）；「终身不勤」——终身不必劳苦（「勤」即劳苦、辛劳）。反之——「开其兑，济其事」——打开口窍，去办那些事（即放纵感官、奔走多事）；「济」即成就、办理；「济其事」即多去办事、多去管事。「终身不救」——终身不可救拔（即陷入而不能自拔）。两组对照下笔极重：守住者「不勤」、放纵者「不救」；一念之差，终身之异。这一段与五十六章「塞其兑，闭其门，挫其锐，解其分，和其光，同其尘」相承——二章皆以「塞兑闭门」为「守母」之根本工夫。为什么「塞兑闭门」这么重要？因为「兑」是感官之口、「门」是欲求之门——一旦打开，便会被外物牵引、被欲求带走，渐渐离母而去；唯有「塞、闭」之姿，方能守住向内的回路。「不勤」与「不救」二字下得极重——守母者终身不必劳苦操心，因为他的根在母处不动；开兑者终身不可救拔，因为他被万事牵引、回不到根上。——塞兑闭门者「终身不勤」、开兑济事者「终身不救」——守母与逐子之差，一念之间。
见小曰明，守柔曰强。
本节用两句极简而极深的命题转出工夫之新：「见小曰明，守柔曰强。」——能看见「小」的，叫做「明」；能守住「柔」的，叫做「强」。「见小曰明」——「明」即真正的看见、真正的明察。「小」非「小事」之小，乃「事物初萌、未显之时的微小之征」。事物到了「大」时人人皆见，那已经不算「明」；唯能在事物方萌、几微之际即见出来者，才是真「明」。这一句与「为之于未有，治之于未乱」（六十四章）一脉相承——见微知著，方为大智。「守柔曰强」——「强」即真正的强大、真正的恒久。「柔」非软弱无能，乃「不以刚强逞胜」之品格；「守柔」者不与人争锋、不显其刚，反而无人能与之抗——「天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜」（七十八章）即此意。二「曰」字下得妙——老子是在重新定义「明」与「强」——世俗以「见大」「逞刚」为明强，老子反之：「见小」「守柔」才是真明真强。这两句与本章主题「知子守母」相承——「见小」是「知子」之深（在子之微处即知母）；「守柔」是「守母」之实（柔正是母之品格）。二「曰」一并，立全章之中段。——见小者方为明、守柔者方为强——老子重新定义「明强」，是「知子守母」工夫的具体表现。
用其光，复归其明，无遗身殃；是为习常。
末节立全章之归：「用其光，复归其明，无遗身殃；是为习常。」「光」与「明」是一对——「光」是外发之亮，是发出去照见外物的；「明」是内蕴之亮，是不外发而内自明的。「用其光」——使用它的「光」（即外发去照见外物）；「复归其明」——但要让它回归到「明」（即把外发之光收回内蕴之明）。「无遗身殃」——便不会留下灾殃给自身。「遗」（wèi）即留下、给予；「殃」即灾殃。末句「是为习常」——这便叫做「习常」（习于恒常之道、合于常道）。「习」即顺习、合于；「常」即恒常、常道。细品「光」与「明」的关系：「光」是外用、是「子」；「明」是内根、是「母」；用光不归明，便是「开兑济事」、便是「知子不守母」、便会「遗身殃」；用光而能归明，便是「塞兑闭门」、便是「知子复守母」、便能「无遗殃」。全章自「天下之母」起，经「知子守母」、「塞兑开兑」、「见小守柔」，至「用光归明、习常」终——由本到用、由用归本，构成一个完整的「母—子—母」之回环。「习常」二字，是《老子》论「合道」最简洁的一笔——「常」即恒久之道，「习常」即顺习常道、与道相合。末句作结，份量极重。——「用光归明」是工夫之极——以子之光照外，复归母之明守内，方能无遗身殃、习于常道。
章末讲评
一、本章地位
本章是《老子》论「守母知子」最完整的一章。上承五十一章「道生德畜」之论——五十一章是「道德生养万物」之命题，本章是「万物当如何回到道德」之工夫；下接五十三章「大道甚夷」之论——本章是「守母」之工夫、五十三章是「失母」之警示，二章合看，老子的「守—失」之论便完整。「母—子」之喻是《老子》最有温度的本体之喻之一，影响所及，从汉代「黄老」养生到唐代重玄学之「双照双遣」，皆与本章相通。
二、结构脉络
全章可分五节：第一节「天下有始、以为天下母」立根本——万物所自出之本根，称为「天下之母」；第二节「得母知子、知子复守母」立工夫之纲——由本推末、由末返本；第三节「塞兑闭门—开兑济事」立工夫之具体——守者不勤、开者不救；第四节「见小曰明、守柔曰强」立工夫之深——重新定义「明」与「强」；第五节「用光归明、是为习常」立归宿——由用归本，习于常道。「根本—纲—具体—深—归」五步，由本到用、由用归本，构成「母—子—母」之完整回环。
三、核心思想 · 守母与归明
本章思想之核，凝在「守母」与「归明」二事。「守母」是工夫之纲——认识万物（知子）之后必须返回道（守母），否则便陷入「为学日益」之外驰，渐渐离母而去；「归明」是工夫之极——外发之光（光）必须归到内蕴之明（明），否则便落入「用光不归」之耗散，渐渐遗下身殃。二事一外一内、一进一退，共同指向同一种生命姿态：认识万事而不被万事所夺、外用其光而不被外用所散；认识与作为皆从「母」处发出、又回到「母」处收摄。这是《老子》「为道」工夫最完整的一个回环。
四、与首章互读
首章云「无名天地之始、有名万物之母」——立「始」与「母」之分；本章云「天下有始，以为天下母」——把「始」与「母」合为一物。首章是「破名」——道不可名；本章是「守母」——道虽不可名却可守。首章云「玄之又玄，衆妙之门」——以「玄」入道；本章云「是为习常」——以「习」合道。二章合看，由「不可言之道」到「可守之母」、从「玄之又玄」到「是为习常」，正是老子从「破」到「立」、从「名理」到「工夫」的完整推进。
五、读法要点
读此章最易踏入三个坑：一是把「天下之母」读作神秘的「大地母神」——其实是「道」的比喻，非神祇；二是把「塞兑闭门」读作真的封闭感官——其实是收摄感官与欲求，不是真的塞口闭门；三是把「见小曰明、守柔曰强」读作老子另起新论——其实是「知子守母」工夫的具体表现——见小是「知子」之深、守柔是「守母」之实。正确的读法是：先把「母—子」之喻立稳——道为母、万物为子；再把「得母→知子→守母」三步走清——认识与守持的完整路径；最后落到「用光归明、是为习常」上做工夫——外发的光要归到内蕴的明、与常道相合。全章读到此处，便得《老子》「为道」工夫之全。
本章金句
- 天下有始，以为天下母。把「道」化为「母」之喻——为中国哲学论本体最有温度的一句之一。后世「无极太极」「乾元坤元」之论，皆与此章「母」之意象遥相呼应。
- 既得其母，以知其子，既知其子，复守其母。《老子》认识论与工夫论之合一处。「得母→知子→守母」三步，把「认识」与「守持」之路一并讲明。
- 见小曰明，守柔曰强。老子对「明」「强」二字的重新定义。「见微知著」「以柔克刚」之论，皆与此句一脉相承。为后世「察几」「主柔」诸论之根。
- 用其光，复归其明，无遗身殃；是为习常。老子论「合道」最简洁的一笔。「用光归明」是工夫，「习常」是归宿。为后世「藏锋」「韬光」诸论之根。
历代评说
- 王弼《老子道德经注》：王弼于本章注最重「母」字：「母，本也；子，末也；得本以知末，不舍本以逐末。」他把「知子守母」直接接到「以无为本」之学上——「母」即「无」之本、「子」即「有」之末；得本则末自至、舍本以逐末则必殆。魏晋玄学「贵无」之学，于此章见之尤切。
- 河上公《老子河上公章句》：河上公以治身治国并读《老》。他释「兑」为「口」、释「门」为「鼻」——「塞其兑、闭其门」即「闭口、止鼻、塞耳、闭目」——把命题落到具体的养生工夫上。「用其光、复归其明」一句，他读为「外用其明以照人，内反求其明以照己」——把「光」「明」的内外之分落到具体的心法上。河上公一系把哲学命题落到日用工夫，于此章典型。
- 苏辙《老子解》：苏辙读「见小曰明、守柔曰强」一句最深：「明者见其未然，强者守其至柔；二者皆人之所难能也。」他指出：常人易于见已显之大、易于逞已得之刚；唯能见微而守柔者，是真「明」「强」。「用其光、复归其明」一句他读为「光者明之用、明者光之体」——用光在外，体明在内，二者不可偏废。
- 成玄英《老子义疏》：唐代成玄英以重玄学疏此章。他于「知子守母」一段拈出关键：「得母而知子，是顺生之道；知子而守母，是反生之道。二者具足，方为重玄。」他把「知子守母」与「玄之又玄」之重玄相印——顺生（得母→知子）与反生（知子→守母）皆备，方是真合于道。「用光归明」与重玄学「双照双遣」之工夫相印。
- 陈鼓应《老子注译及评介》：陈鼓应特别提示读者：本章「母」字是《老子》最重要的比喻之一——把抽象的「道」化为具体的「母」，增加了温情与画面感。「知子守母」一节，他视为《老子》认识论与工夫论的合一处：认识万物（知子）必须回到道（守母），否则便是「为学日益」而非「为道日损」。「见小曰明、守柔曰强」二句，他特别提示：是老子对「明」「强」二字的重新定义，影响远至中国整个心性论传统。